À l’époque, il n’existait pas de système de couleur pour les passages de grade, communément appelé passage de ceinture. On dit, qu’avec le temps, la persévérance du karatéka à l’entraînement faisait en sorte que la ceinture blanche devenait plus foncée avec l’usure. C’est ainsi qu’on pouvait distinguer les élèves d’un niveau plus avancé. Bien entendu, il était interdit de laver la ceinture.

Après plusieurs années de travail et d’efforts au karaté, l’élèves pouvait accéder au grade de ceinture noire en passant un examen rigoureux. Par la suite, le karatéka pouvait laver sa ceinture, qui revenait blanche. Il s’agit d’un retour symbolique aux sources initiales, un nouveau commencement, une nouvelle pureté, avec la possibilité d’approfondir l’enseignement du karaté. C’est pour cela qu’on dit que le karaté commence au niveau de la ceinture noire.

Plus tard, les grades de couleur ont remplacé l’ancien système de la ceinture blanche souillée. À chaque niveau fût attribuée une couleur de ceinture bien distincte, correspondant au niveau atteint.

Taikyoku (1, 2, 3), créés par Gishin Funakoshi.
L’Ultime action.

Sokugi (1, 2, 3), créés par Mas Oyama en 1980.
Kata de coups de pieds.

Ichigai kata
Signifie l’union de l’esprit et de la volonté (ou une seule volonté).

Hiji kata
Kata d’attaques surtout avec les coudes.

Pinan/Heian (5), créés par Anko Itosu en 1905 (entraîneur de Gishin Funakoshi)
Formes de paix et de calme (longue paix).

Sanchin no kata, amené par Kanryo Higaonna de la Chine à Okinawa.
Trois batailles.

Gekisai sho, créé par Chojun Miyagi en 1940
Conquérir et occuper avec discrétion.

Gekisai dai, créé par Chojun Miyagi en 1940
Conquérir et occuper avec force.

 Yantsu, créé par Mas Oyama
Maintenir la pureté.

Tsuki no kata
Kata de coups de poings.